Определение "3-е течение" (third stream) было введено Джоном Уилсоном известным критиком. Он определил противоположность, а вернее - виды синтеза 1-го и 2-го направления, т.е. академической и джазовой музыки. Тенденция эта сложилась в пятидесятые годы и это не сопряжено с конкретным стилем. Опытные работы различных музыкантов овладевали симфоджазом, джаз-роком, и авангардными направлениями.
Важным источником воодушевления для джазменов в поисках новейших течений развития собственного жанра явились наилучшие эталоны европейской традиционной музыки.
Многознаменательные контакты с джазовой музыкой композиторов-классиков известны, и здесь уместно было бы в качестве примера назвать 10-ки известных имен - это Дворжак (Dvor(a'k), Стравинский (Stravinsky), Дебюсси(Debussy), Равель(Ravel), Мийо(Milhaud), Онеггер(Honegger), Кшенек (Kr(enek), а также Копленд(Copland), Гершвин (Gershwin) и Бернстайн (Bernstein), но их попытками руководило стремление внести только единичные частицы джаза в академическую музыку.
И напротив, имеется много опытных работ со стороны джазменов, которые пытались использовать те или же другие позиция симфонического становления и применять начальные основы традиционной музыки в собственных джазовых партитурах.
В разное время похожие пробы иногда приводили даже к возникновению новейших если не стилей, то, во любом случае, независимых направлений джаза - так, в двадцатые годы это был "симфо-джаз" - Поль Уайтмен (Whiteman Paul) , который желал "сотворить леди из джаза", в сороковые - "прогрессив" - Стэн Кентон (Stan Kenton), а в шестидесятые - "3-е течение".
"3-е течение" упоминается конкретно в джазовой летописи, оттого что к нему в то время пришли со своей стороны джазовые музыканты, а не классики. Это была опытная тенденция сегодняшнего джаза, представители которого старались формировать развернутые произведения для соединенных составов оркестров, включавших как академических музыкантов, так и джазменов.
Для композиций "3-го течения" типично более органичный синтез европейской композиторской техники с джазом.
В наибольшей степени колоритными представителями данного течения в Соединенных Штатах были Гюнтер Шуллер (Schuller Gunther), Джон Льюис (John Lewis) "Модерн джаз квартет"), Гэри МакФарленд ( Gary McFarland).
Известны, к примеру, общие концерты (и записи) Дюка Эллингтона (Duke Ellington) с оркестром Ла Скала и Лондонским симфоническим оркестром. При данном синтезе появляются свежие гармонические и инструментальные звучания, выходит, так сказать, инновационная "интеллектуальная музыка". Она располагает классическим подходом к теме, но в собственной основе она остается исключительно джазовой.